Сівба та посадка культур можуть включати в себе вкладання насіння чи бульб (таких, як картопля) у ґрунт на заздалегідь задану глибину, розкидання насіння по поверхні поля (розкидний посів) або посадку рослин у ґрунт. Машини, які поміщають зерно в землю і заробляють його під час цієї операції, створюють певні рядки.  Якщо рядки або гряди культур знаходяться на достатній відстані та дозволяють машині працювати між ними під час розпушування ґрунту або інших операцій по догляду, то такі культури називаються просапними. На противагу просапним існують культури суцільного посіву. Таким чином, зернові, що висіваються рядками з відстанями від 7,5 до 35 см, є культурами суцільного посіву, в той час, як цукрові буряки, зазвичай з міжряддями в 45 см, вважаються просапною культурою.

За наявності потрібних машин для сівби насіння може бути висіяне будь-яким із таких способів:

1) розкидний посів (довільне розміщення насіння на поверхні поля);

2) рядовий посів (внесення і закладення насіння в борозенки, щоб дати певні рядки);

3) точний посів (розміщення кожної з насінин на рівних відстанях у рядки);

4) гніздовий посів (внесення груп насіння на рівних відстанях у рядки);

5) квадратно-гніздовий посів (точне за вказівниками розміщення гнізд або груп зернин, щоб дати рядки у двох перпендикулярних напрямках).

Головне завдання будь-якого способу сівби - отримання оптимальної кількості рослин на гектарі, розподіл їх, що забезпечило б максимальний урожай. На густоту рослин впливають такі фактори, як вид культури, тип і рівень родючості ґрунту, можлива кількість вологи. Відстані між рослинами і величина міжрядь впливають на вартість і зручність проведення таких робіт, як проріджування, знищення бур'янів, культивація і збирання.

Для багатьох культур (наприклад, для кукурудзи) можливе невелике коливання кількості рослин на 1 га, при якому забезпечується максимальний урожай в умовах певного поєднання родючості ґрунту та інших її властивостей; оптимальне число рослин на 1 га зростає разом із збільшенням родючості ґрунту. Для інших культур, наприклад, бавовнику і зернових колосових, виявляються допустимі більш широкі коливання кількості рослин, при яких урожай помітно не змінюється; головна вимога з точки зору врожаю - густота стояння повинна бути вищою від певної мінімальної кількості рослин на одиницю площі.

Більшість культур мириться зі значною нерівномірністю у відстанях між рослинами в рядку без значного зниження врожаю, якщо тільки середня густота стояння (або площа на кожну рослину) знаходиться в оптимальних межах. Рівномірність розміщення рослин важлива для окремих культур, однак з інших причин. Так, з точки зору механізованого прибирання кукурудзи або бавовни, порядковий посів переважно гніздових або квадратно-гніздових, тому що він забезпечує більш рівну подачу матеріалу у збиральну машину.

Поява сходів залежить від ряду факторів, таких, як життєздатність насіння (відсоток сходження в лабораторних умовах), фізичний стан підготовленої для сівби землі, умови вологості ґрунту, ступінь контакту між насінням і ґрунтом, глибина сівби, температура ґрунту, робота сівалки, утворення поверхневої кірки після сівби, втрати внаслідок хвороб, пошкодження комахами і несприятливі навколишні умови.

Посівні апарати бувають котушкові, дискові, воронково-дискові, метеликові, щиткові, внутрішньореберчаті та пневматичні.

Для суцільної сівби використовується сівалка зернова. У порівнянні з розкидними сівалками рядкові зернові сівалки дозволяють отримувати кращі врожаї завдяки більшій рівномірності розподілу насіння і більш рівномірній глибині загортання. Максимальне заглиблення сошників контролюється нажимними  штангами звичайно за допомогою регулювань на підйомному пристрої. Кожен сошник, однак, притискається вниз тиском пружини і може незалежно підніматися, щоб пройти над нерівностями.

Зернотукова сівалка має розділений ящик, передня частина - для насіння і задня частина - для добрив. Добрива можуть розподілятися через ті ж зернопроводи спільно з насінням або через окремі проходи позаду зернопроводів. Для простих зернових сівалок є також знімні пристосування для внесення добрив.

Пристосування для висіву дрібного насіння трав випущені як для простих, так і для тукових сівалок. Застосовується допоміжний ящик, забезпечений висіваючими котушками малого діаметра; насіння трав або подається через зернопроводи або може падати на ґрунт позаду сошників. Висів насіння, внесення добрив і посів трав можуть бути проведені незалежно або в будь-якому бажаному поєднанні.

Сівалка зернова, зазвичай, має такий розмір, який визначається числом сошників та їх розстановкою (наприклад, 20 на 15, що означає 20 сошників з міжряддями 15 см). Звичайний діапазон міжрядь від 15 до 35 см. Найчастіше міжряддя бувають 15, 18 і 20 см.

Сівалка пропашна забезпечує реалізацію іншого типу посіву - посіву просапних культур. Більшість пропашних сівалок пристосовуються до сівби різних культур за допомогою зміни висівних дисків або нижніх частин банок. Шести і восьми рядні кукурудзяні сівалки, ймовірно, мають найбільш широке застосування для посіву різних культур. Прикотуючі котки на дворядних сівалках можуть бути основними підтримуючими колесами, причому заглиблення кожної секції визначається її прикочуючим коточком; пара дворядних сівалок може бути з'єднана також в один ряд.

Буряково-бобові та овочеві сівалки зазвичай мають від однієї до шести незалежних однорядних секцій, прикріплених до основної рами причіпної сівалки і навішаних на тракторний брус або на салазки, які надають остаточну форму грядкам під час сівби і орієнтують рядки в повній відповідності з грядками. Заглиблення кожної секції встановлюється ребордами на дводискових сошниках, прикочуючими коточками або індивідуальними опорними колесами.

В овочевих сівалок змінні банки можуть навішуватись прямо на окремі секції саме над сошниками або вони можуть бути на основній рамі і мати телескопічні або гнучкі зернопроводи. В останньому випадку висіваючі апарати приводяться в рух від основних опорних коліс причіпної сівалки або, у разі навісної сівалки, від задньої осі трактора або окремого приводного колеса на сівалці. Коли банки кріпляться на індивідуальних однорядних секціях, висіваючі апарати приводяться в рух від прикочуючих котків або індивідуальних опорних коліс, від дводискових сошників або від приводу на основній рамі через гнучкі передачі.

Пристрої, якими добрива можуть бути внесені стрічками в ґрунт на різну глибину на будь-яку або на обидві сторони рядка насіння, випускаються для більшості сівалок пропашних.

Для посіву просапних культур широко використовуються сівалки, що мають висіваючі апарати з горизонтальними дисками, хоча в деякій мірі для окремих культур застосовуються сівалки з висіваючими апаратами типу постійно відкритих (метеликових), з похилими дисками або вертикальними кільцями. Рядові, легше пристосовуються до роботи на високій швидкості, і при їх використанні витрачається менше часу на простої в полі. Посіви, зроблені рядовою сівалкою, більш зручні для механізованого прибирання. Рядовий посів застосовується поперек схилів для боротьби з ерозією ґрунту.

З часом введення і широкого розповсюдження обробки насіння цукрових буряків велика робота була проведена з удосконалення сівалок, щоб повністю використовувати переваги однакових і одноросткових насінин. Перше завдання, яке реалізовують сівалки точного висіву в роботі з цукровим буряком та іншими культурами, які вимагають проріджування, полягає в тому, щоб отримати окремі рослини в рядку на приблизно однакових відстанях так, щоб проріджування могло бути проведено механічно або з витратою мінімальної кількості ручної праці. Є сівалки точного висіву, які задовільно здійснюють точний висів обробленого насіння цукрових буряків зі швидкістю близько 4,8 км/год. Подібні сівалки з відповідними насіннєвими дисками придатні для точного висіву гранульованого овочевого насіння.

Робота над вдосконаленням сівалок зернових обумовлена кількома причинами. Якщо раніше головною метою було досягнення максимальної продуктивності в роботі сільськогосподарської техніки, то сьогодні у своїй значимості зросли екологічні орієнтири. Адже після багатьох років інтенсифікації виробництва досить серйозно звернули на себе увагу такі екологічні проблеми, як забруднення поверхневих і ґрунтових вод, суттєве зменшення біологічного різноманіття в агро- та екосистемах.

На сьогоднішній день прийшли до альтернативи інтенсивним технологіям у вигляді мінімальної і нульової обробки землі. Головна суть полягає в тому, щоб зменшити кількість і глибину обробки, максимально зберегти дощову і талу воду, підвищити стійкість поля до дефляції за рахунок збереження ґрунтових грудочок і частини стерні.

Складовою частиною технологій мінімальної і нульової обробки є прямий посів по необробленому полю при збереженні стерні рівномірно розкладеної соломи. Стерня забезпечує затримання снігу, тим самим і накопичення вологи, а мульча запобігає випаровуванню.

У сучасних умовах розвитку технологій посіву сільськогосподарських культур фахівці значну увагу звертають на зниження витрат на обробку ґрунту і посів за допомогою сівалок зернових. Вони все більше розвиваються як провідні технології, оскільки в рівній мірі відповідають як екологічним, так і економічним вимогам. Необхідна для їх застосування більш продуктивна техніка все частіше з'являється на ринку.

Останнім часом найбільшого поширення набули два основні типи сівалок прямого посіву:

Технологічний процес не стоїть на місці, а разом з ним розвивається і сільське господарство. Таким чином, методи використання землі перетворюються на більш осмислені та досконалі. А оскільки сівалка зернова займає одну з найважливіших ніш в аграрній справі, то і вона з кожним етапом сільськогосподарської еволюції стає максимально економічним та екологічним знаряддям у руках фермера.